La fracturación hidráulica es una técnica de extracción que recupera gas natural y petróleo de la roca de esquisto. El fracking perfora el suelo para penetrar la capa de estratos donde existen las reservas de energía. Luego, una mezcla de agua a alta presión, arena y productos químicos se dirige a la roca para liberar las reservas que existen en el interior.
Cuando este proceso tiene éxito, entonces el petróleo o el gas natural pueden comenzar a fluir hacia la cabeza del pozo. Dependiendo de la ubicación de las reservas, los perforadores pueden acceder a los estratos mediante perforación horizontal o vertical. Cada nuevo punto crea un nuevo lugar donde ocurren las liberaciones de energía que luego podemos procesar para una variedad de necesidades.
Los gobiernos de todo el mundo otorgan cientos de licencias cada año para crear nuevos pozos. Incluso bajo la presión de los desafíos legales, las preocupaciones por la contaminación ambiental y los costos de perforación, las empresas generalmente obtienen ganancias en sus actividades de fracturación hidráulica.
¿Es este método de acceso a la energía algo que deberíamos seguir utilizando? Las ventajas y desventajas del fracking podrían tener una respuesta a esa pregunta.
Lista de las ventajas del fracking
1. El manejo correcto de los fluidos del fracking previene el daño ambiental.
El fracking ayudó a revolucionar la industria energética en los Estados Unidos. El resto del mundo no perdió todo el potencial de este trabajo, ya que varios países adoptaron la misma técnica a principios del siglo XXI. Aunque existen preocupaciones legítimas sobre la contaminación ambiental con este proceso, un pozo implementado correctamente deja un mínimo de problemas.
Las cuadrillas deben cubrir el pozo correctamente para evitar que el agua, la arena y la mezcla química se filtren al suelo alrededor del área de trabajo. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) no tiene informes de un incidente como este que haya ocurrido en los Estados Unidos en la última década.
2. El proceso de fracturamiento hidráulico ocurre debajo de la capa de agua subterránea.
La razón por la que el pozo debe tener un marco adecuado es porque la mayoría de los pozos llegan a una profundidad de 3,000 a 4,000 pies cuando se realiza el fracking. Ahí es donde existe el estrato de roca que contiene el petróleo y el gas natural. La mayoría de los suministros de agua dulce para los municipios y las casas privadas se encuentran en los primeros 1,000 pies debajo de la superficie del suelo. Incluso si hubiera recursos energéticos que se filtraran después de la fracturación hidráulica de la capa de roca, esto ocurriría a un nivel muy por debajo de donde existe una amenaza de contaminación.
Robert Jackson de la Universidad de Duke dice que no hay estudios revisados por pares que hayan analizado los efectos en la salud de la ingestión crónica de metano en pequeñas cantidades. La teoría de trabajo general de la mayoría de las organizaciones de seguridad es que las exposiciones de bajo nivel son generalmente seguras con nuestro conocimiento actual del problema.
3. Proporciona un perfil de emisiones similar a los procesos naturales del planeta.
Las actividades de fracking pueden liberar metano a la atmósfera. Es un gas de efecto invernadero que es hasta 20 veces más potente que el reflejo de la energía solar que causa el dióxido de carbono. La liberación natural de este gas ocurre en todo el planeta ya que ocurre naturalmente en el suelo. Cuando se combina esa cifra con lo que provocan las actividades agrícolas, el perfil de emisiones es similar al que ya existe en nuestro planeta hoy.
Incluso si observa el potencial de contaminación por metano de los suministros de agua, el riesgo de movimiento natural es similar al que existe con las actividades de fracturación hidráulica. Más de 2 millones de pozos han pasado por este proceso desde 1949 en los Estados Unidos sin que un reservorio experimente contaminación.
4. La industria del fracking puede capturar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los estudios de investigación de 2013 encontraron que los equipos de captura de metano pueden capturar las emisiones que provienen de las actividades de fracturación hidráulica de manera bastante eficiente. El estudio se realizó a través de la Universidad de Texas-Austin, en casi 200 sitios diferentes de fracturación hidráulica en los Estados Unidos. Aproximadamente el 70% de ellos tenían equipos instalados que ya reducían las emisiones de metano en un 99%.
Cuando el metano se escapa, los pozos de fracturación hidráulica lo “encienden” prendiéndolo fuego. Este proceso puede aportar dióxido de carbono a la atmósfera, pero está dentro de los niveles establecidos que minimizan la cantidad de daño causado en relación con la cantidad de energía que consigamos utilizar.
5. El fracking nos ayuda a dejar de usar combustibles fósiles más sucios.
Hay algunos políticos, ambientalistas y profesionales de la industria a los que les gusta llamar a los productos de fractura hidráulica “combustibles fósiles sucios”. Lo que debemos recordar sobre el gas natural y el petróleo de esquisto es que ofrece enormes ventajas cuando lo comparamos con el carbón. La amenaza de la contaminación por mercurio no existe en esta industria como ocurre cuando se observan las operaciones de una planta eléctrica de carbón.
La combustión del carbón puede liberar varias partículas a la atmósfera que contienen elementos nocivos, lo que no ocurre con el fracking. Incluso con las tecnologías de captura implementadas alrededor de las instalaciones de carbón, es posible que el arsénico, los COV, el óxido de nitrógeno, el dióxido de azufre, el plomo y el cadmio hayan creado impactos adversos en el medio ambiente.
6. La necesidad de recursos hídricos es mínima en comparación con otras industrias.
Se necesitan más de 70,000 galones de agua para preparar un solo pozo para liberar petróleo y gas natural de los estratos rocosos que se encuentran debajo. Aunque esa cifra parece una cantidad enorme, es mucho menor de lo que se necesita para extraer petróleo, carbón o incluso energía nuclear. Algunos productos, como el biocombustible, requieren 740,000 galones de agua para producir la misma producción que obtenemos con 10 veces menos recursos a través de la industria del fracking. Incluso hay ocasiones en las que los fluidos son reutilizables, lo que reduce el compromiso general necesario para liberar la energía utilizable necesaria todos los días.
7. El fracking crea una fuente de energía doméstica para que la utilicen los países.
Los recursos de gas natural y petróleo de esquisto pueden no ser competitivos en costos con algunas formas de petróleo crudo, pero pueden hacer que un país sea más independiente en términos de energía. Esta ventaja es una de las razones principales por las que la industria energética de los EE. UU. Ha seguido este método de extracción durante más de 70 años. Los países productores de petróleo trabajan juntos para crear niveles artificiales de oferta y demanda que impactan el precio del producto. Cuando los recursos energéticos están disponibles a nivel nacional debido al fracking, la competencia adicional y el aumento de la oferta ayudan a mantener bajos los costos para todos los consumidores. Dado que está creando empleos y salarios que impulsan las economías locales al mismo tiempo, está creando una situación en la que todos ganan con esta ventaja.
8. La industria utiliza materiales naturales para liberar petróleo de esquisto y gas natural.
Menos del 3% del líquido que utiliza la industria del fracking para liberar reservas de energía del subsuelo no son elementos de origen natural. La gran mayoría del fluido es agua y arena. Cuando observa el perfil químico que las empresas publican públicamente, verá los mismos nombres que puede encontrar en su lista de ingredientes en los limpiadores domésticos.
Eso no significa que quieras tirar lejía en un desagüe pluvial, pero nos hace echar un segundo vistazo al concepto de reaccionar de forma exagerada a este proceso. El cloruro de sodio es el elemento más común que encontrará en el fluido de fracturación hidráulica que no es agua ni arena.
9. Las instalaciones de fracking no son permanentes.
Los pozos de fracking no dejan cicatrices permanentes en la tierra. Incluso cuando los propietarios no poseen los derechos sobre las reservas de petróleo y gas natural de la propiedad, el acceso que necesitan las empresas de procesamiento y las plataformas es mínimo. Una vez que se completa el proceso de perforación y se aprovecha el pozo, las reservas de energía se agregan a la infraestructura local para su procesamiento, refinamiento y distribución. La mayoría funciona de forma independiente con poca o ninguna supervisión de los mecánicos u otro personal de reparación.
A cambio de esta ventaja, estados como Colorado y Dakota del Norte ven más de $ 8 mil millones en salarios agregados a su economía local cada año. Muchas necesidades de infraestructura también reciben atención debido a las ventajas que ofrece esta industria.
10. Las empresas utilizan el fracking para acceder a recursos desafiantes.
El fracking permite que las plataformas lleguen a recursos de gas natural y petróleo a los que sería difícil acceder utilizando métodos más tradicionales de extracción de energía. Estados Unidos experimentó un importante impulso a la producción nacional de petróleo gracias a la expansión de esta industria durante la última generación. Ofrece seguridad de combustible a Canadá y EE. UU. Que podría durar unos 100 años según estimaciones recientes publicadas por la BBC.
Esta ventaja presenta la oportunidad de generar electricidad al 50% de las emisiones de dióxido de carbono que se producen cuando se usa carbón en su lugar. Es por eso que el fracking, incluso con algunas de las preocupaciones que la gente tiene al respecto, se considera un elemento positivo para la infraestructura de una nación.
Lista de las desventajas del fracking
1. La industria del fracking es responsable de aproximadamente el 40% del metano estadounidense procedente de la producción de gas natural.
Existen numerosos sitios que implementan tecnologías de captura de metano como parte del proceso de fracturación hidráulica. Desafortunadamente, alrededor de un tercio de ellos no lo hacen. Las emisiones de equipos neumáticos y fugas representan aproximadamente el 40% de las emisiones nacionales estimadas en los Estados Unidos de metano que proviene de la producción de gas natural. Estos sitios sin medidas de captura implementadas liberan metano a niveles 30 veces más altos que los estimados publicados por la EPA.
Canadá ve un problema similar con esta desventaja. Hasta el 50% de los nuevos pozos de gas natural inspeccionados en la provincia de Quebec tenían fugas de metano. Ronald Bishop de la Universidad Estatal de Nueva York-Oneonta estima que alrededor del 2% de todos los pozos pueden terminar contaminando los suministros de agua subterránea mediante el uso de fluidos de fracturación hidráulica.
2. Una inversión en fracking es dinero que no se destina a energías renovables.
El gas natural y el petróleo son combustibles fósiles que tienen una reserva finita con nuestro conocimiento actual de esta energía. Eso significa que existe la posibilidad de que no esté disponible para el uso de generaciones futuras. Invertir en la industria del fracking podría satisfacer nuestras necesidades a corto plazo, pero no aborda lo que podría ser necesario en los próximos años.
El gas natural emite un 60% menos de dióxido de carbono como emisión de gas de efecto invernadero durante la combustión, pero eso no se acerca a lo que proporciona la energía solar, eólica o geotérmica. Las energías renovables son una propuesta neutra en carbono a lo largo del tiempo. El fracking no lo es.
3. Consumimos más combustibles fósiles en lugar de menos con el fracking.
Tener soluciones energéticas asequibles puede beneficiar a la economía de varias formas. También crea el potencial para un aumento de los hábitos de consumo. Cuando los seres humanos tienen acceso a recursos de combustible baratos, tienden a consumir más en lugar de menos. Nuestro primer objetivo es encontrar comodidad y lujo con nuestros hábitos de gasto discrecional. Dado que hay menos beneficios para conservar energía con esta desventaja, podemos aportar más dióxido de carbono y metano a nuestra atmósfera, incluso con las tecnologías de captura presentes.
4. Algunas empresas de fracturación hidráulica no publican los ingredientes de su fluido de fracturación hidráulica.
Aunque puede encontrar comparaciones pozo por pozo de lo que utilizan las empresas de fracturación hidráulica, los proveedores de equipos de perforación no están obligados a distribuir su mezcla patentada de productos químicos en el líquido de fracturación hidráulica. Eso significa que podría haber cero posibilidades de revisión pública. Es posible que los hogares no tengan ningún conocimiento sobre lo que puede estar afectando sus reservas de agua subterránea.
Lo que sí sabemos es que muchos pozos esperan que el uso de tensioactivos no iónicos genere la fuerza necesaria para que el fracking tenga éxito. Este ingrediente es una categoría general que contiene varios productos como NAE (etoxilato de ácido nafténico), que crea impactos adversos para la salud con la exposición repetida. Aproximadamente 1 de cada 5 productos químicos de fracturación hidráulica utilizados se ajusta a la etiqueta patentada y muchas incógnitas.
5. La presencia de actividades de fracturación hidráulica puede reducir el valor de las propiedades individuales.
La mayoría de los proyectos de fracturación hidráulica ocurren en la mitad occidental de los Estados Unidos. También se realizan perforaciones limitadas en Europa y Asia. Cuando compra una propiedad en las áreas afectadas por las plataformas, no siempre obtiene los derechos sobre todos los componentes accesibles del terreno. Hay derechos de gas y minerales, derechos de agua y derechos de tierra que se pueden dividir entre sí en la escritura de propiedad.
Si no posee los derechos de gas y minerales de su propiedad, otra persona puede comprarlos. Una vez que tengan esa parte de la escritura, pueden perforar en su terreno sin su permiso. Los pozos activos al lado de una casa pueden reducir el valor de la propiedad en más del 30% en algunas áreas.
6. Las actividades de fracturamiento hidráulico aumentan los riesgos de exposición a carcinógenos.
Algunas organizaciones perforaban horizontalmente junto a cimientos con agua como una forma de ahorrar dinero en los días pioneros de la industria del fracking. Esta elección ahora se considera una mala práctica, pero ese cambio en la inclinación no altera el hecho de que ocurrieron las liberaciones de benceno.
Esta desventaja aún podría ocurrir si una plataforma no sigue las mejores prácticas de la industria del fracking. Cuando el benceno ingresa al suministro de agua, la exposición crea un mayor riesgo de desarrollo de cáncer. Este agente se ha detectado en suministros de agua subterránea donde ocurrió la fracturación hidráulica en el pasado.
7. Los terremotos pueden ocurrir durante y después de las actividades de fracturación hidráulica.
El Reino Unido suspendió las actividades de fracturación hidráulica durante un tiempo considerable debido a la amenaza de terremotos derivados de esta actividad. Varios estados de EE. UU. También encuentran esta desventaja con regularidad. Muchos de estos eventos ocurren en lugares donde no hay fallas conocidas que deberían causar temblores en la escala que detectan los científicos. Aproximadamente 21 de estos terremotos ocurrieron en los estados del medio oeste de EE. UU. Entre la década de 1960 y el año 2000. Todos se registraron en 3.0 o menos en la escala de Richter.
Desde entonces, el número medio de terremotos ha seguido aumentando hasta llegar a casi 200 por año. Hubo más de 1,000 de estos eventos registrados en 2015 en todo el país. El más fuerte de ellos ocurrió en Oklahoma en 2016 cuando experimentaron un temblor de 5.6 que se cree que está relacionado con el fracking.
8. El pozo promedio de las actividades de fracturación hidráulica utiliza 30 millones de galones de agua.
Las plataformas necesitan alrededor de 74,000 galones de agua para hacer que los estratos rocosos liberen reservas de energía y gas natural. Esa cifra no parece mucho, pero la necesidad de por vida de estas instalaciones es mucho mayor. La mayoría de los pozos necesitarán alrededor de 30 millones de galones durante su vida útil para continuar brindando acceso a la energía asequible necesaria. Aunque esa cifra es significativamente menor que los 900 mil millones de galones de desechos que los hogares en los Estados Unidos pierden debido a las fugas cada año, es una cantidad significativa que podría destinarse a otros usos. Menos del 3% de nuestro suministro de agua planetaria es potable, y esto es lo que usamos para liberar la energía que consumimos.
9. Cambia la forma en que usamos el medio ambiente.
Los parlamentarios en 2015 rechazaron una prohibición total del fracking en el Reino Unido. Dijeron que no se permitirían actividades de perforación en los parques nacionales. Se tardó menos de un año en tener una votación que autorizara a las plataformas a operar a 1.200 metros por debajo de los sitios del Patrimonio Mundial, las áreas de excepcional belleza nacional y otros lugares designados. El presidente Donald Trump anunció planes en abril de 2019 para permitir las mismas actividades cerca de los parques nacionales de California después de una moratoria de cinco años sobre la actividad.
Cuando el fracking ocurre en áreas recreativas, la actividad cambia la forma en que podemos acceder a esas tierras. Debemos trabajar alrededor del área de perforación, evitar cualquier escurrimiento de líquido desconocido y encontrar formas de proteger la vida silvestre en el área. Incluso si el impacto en la tierra es mínimo, cambios menores en los hábitats pueden causar alteraciones significativas a las especies animales locales.
10. Las averías en el pozo aún pueden contaminar el agua potable.
La Academia Nacional de Ciencias publicó un estudio que mostró que el fracking de alto volumen aumenta el riesgo de contaminación localizada del agua. El problema con esta desventaja es que los proveedores de energía amplían las capacidades de su personal hasta que su cobertura es demasiado escasa para supervisar adecuadamente cada pozo. La contaminación puede hacer que el revestimiento del pozo se corroa prematuramente, permitiendo que los suministros de energía se filtren al agua. Este problema puede incluir la contaminación por metano.
Los estudios del NIH han encontrado metano en agua de pozo cerca de sitios de fracturación hidráulica después de revisar 68 pozos de agua privados diferentes en Nueva York y Pennsylvania. Los niveles de concentración promedio aumentaron cuando las propiedades estaban más cerca de donde la plataforma golpeaba los estratos rocosos. Este problema incluso ha provocado informes de agua potable inflamable cerca de estos lugares.
11. Las actividades de fracking están exentas de la Ley de Agua Potable Segura.
Las regulaciones de fracturación hidráulica en los Estados Unidos varían ampliamente. El único punto en común que tienen todas las plataformas estadounidenses es que están exentas de cumplir con la Ley de Agua Potable Segura. Una ley federal aprobada durante la Administración Bush en 2005 exime a las organizaciones de fracturación hidráulica de esta legislación. También es la razón por la que estos proveedores de energía no están obligados a revelar los productos químicos que utilizan para liberar energía de los estratos rocosos.
Conclusión
El fracking sigue siendo un método común de extracción de energía porque proporciona varios beneficios económicos. Puede proporcionar millones de dólares en ingresos fiscales a las escuelas locales, crear empleos bien remunerados y una menor dependencia de las importaciones. La ex primera ministra Theresa May dijo una vez al Yorkshire Post que la extracción de gas de esquisto era esencial debido al impacto que tiene en la seguridad energética futura.
Siempre habrá preocupaciones ambientales notables que revisar, incluso si los funcionarios del gobierno dicen que la eliminación adecuada de los fluidos no representa un riesgo para las comunidades. Los críticos del fracking a menudo etiquetan el petróleo de esquisto y el gas natural como uno de los combustibles fósiles más sucios que podríamos usar.
Las ventajas y desventajas del fracking deben equilibrar la necesidad de soluciones energéticas con el costo de los recursos necesarios para liberarlas. Hay momentos en los que podría ser una solución viable, pero también podría ser una solución del siglo XX para un problema del siglo XXI.
