La energía alternativa se define como un recurso que usamos fuera de lo que es posible a partir de los combustibles fósiles. Eso significa que elementos como el viento, la biomasa, la energía solar y la geotermia califican para este título. La energía hidroeléctrica es otra opción que encaja en esta categoría a pesar de que algunos productores necesitan combustibles fósiles como base para producir energía para el consumo.
La naturaleza de lo que consideramos un recurso energético alternativo ha cambiado de manera espectacular a lo largo del tiempo. También ha habido varias controversias sobre el uso de energía que existen debido al valor que ofrecen algunas opciones. Cuando agrega los diferentes objetivos de defensores específicos en este sector económico, puede ser bastante controvertido definir algunas energías como una opción alternativa.
Una mirada al pasado nos muestra que el carbón se convirtió en una energía alternativa al combustible de madera. Empezamos a utilizar petróleo en lugar de aceite de ballena. El etanol no es un combustible alternativo a la gasolina estándar. Algunos defensores dirían que la gasificación del carbón es una alternativa al petróleo.
Para el propósito de esta discusión sobre las ventajas y desventajas de la energía alternativa, las fuentes que se ajustan a esta definición son la energía solar, eólica, hidroeléctrica, geotérmica y marina.
Lista de las ventajas de la energía alternativa
1. Varios recursos energéticos alternativos producen cero contaminación.
La energía eólica nos proporciona la ventaja de que no produce contaminación que contamine el medio ambiente. No hay procesos químicos que tengan lugar más allá de la creación de una turbina que gira cuando sopla el viento. Eso significa que la combustión de combustibles fósiles se mantiene al mínimo durante el proceso de fabricación. Con esta opción también quedan menos subproductos dañinos.
La energía solar e hidroeléctrica ofrecen este beneficio en menor medida. La energía geotérmica a menudo se considera la mejor opción, ya que puede acceder a ella en cualquier momento una vez instalada sin preocuparse por las emisiones.
2. Todavía podemos utilizar los recursos de la tierra con energías alternativas.
Debemos desarrollar minas y pozos al acceder a los recursos de combustibles fósiles. La extracción de carbón puede ocurrir bajo tierra o mediante esfuerzos de extracción a cielo abierto. Obtenemos acceso al petróleo mediante el uso de técnicas de fracking. Cuando trabajamos para desarrollar estos recursos energéticos necesarios, resulta casi imposible utilizar la tierra para otros fines. La energía alternativa no tiene tal limitación.
Aunque las granjas solares son una excepción a esta regla, la agricultura y el pastoreo todavía son posibles en terrenos ocupados por turbinas eólicas. Todavía usamos vías fluviales que tienen presas que producen energía hidroeléctrica. Dado que estas opciones también son renovables, no nos enfrentamos a la amenaza de quedarnos sin ellas como lo haríamos algún día con los combustibles fósiles.
3. Nos da la oportunidad de utilizar biocombustibles.
Uno de los beneficios que ofrece la industria de las energías alternativas es la creación de biocombustibles. Esta ventaja incluye elementos como el etanol y el biocombustible de algas. Estas opciones son beneficiosas para el medio ambiente porque los productos que se utilizan para crearlas absorben tanto dióxido de carbono de la atmósfera como liberan cuando se utilizan. Eso significa que nuestro consumo neto es el mismo incluso al contabilizar todas las emisiones.
Esta estructura nos proporciona un recurso de combustible que es inherentemente renovable. Incluso cuando consumimos niveles más altos, la biomasa adicional necesaria para crearlo en primer lugar sigue absorbiendo tanto dióxido de carbono como lo creamos.
4. La energía alternativa funciona con nuestra alineación de infraestructura actual.
Podemos utilizar elementos de energía alternativa con la infraestructura actual del mundo desarrollado. Cuando creamos electricidad a partir de turbinas hidroeléctricas, solares o eólicas, fluye a través de la red existente hacia nuestros hogares y negocios. La instalación de energía geotérmica funciona con sistemas HVAC que distribuyen las necesidades de calefacción y refrigeración a nuestros ambientes interiores. Incluso algo como el biocombustible de algas puede pasar por los mismos procesos de refinamiento que el petróleo crudo para crear un producto utilizable para numerosos vehículos.
United Airlines ya ha utilizado mezclas de biocombustible de fuentes a base de algas para hasta el 40% de sus necesidades.
5. No enfrentamos la misma amenaza de extinción de recursos con las energías alternativas.
Cuando observamos el estado actual del petróleo crudo, el carbón y otros combustibles fósiles, la cantidad de disponibilidad que queda es menos de 60 años con las reservas conocidas. Hemos ampliado esta reserva durante el último siglo a medida que las nuevas tecnologías nos han ayudado a encontrar suministros adicionales, pero esta energía es finita por definición. Ya sea que desaparezca en 60 años o 600 años, los humanos algún día necesitarán buscar una forma diferente de tener acceso a la energía necesaria para sobrevivir.
La energía alternativa elimina ese problema de inmediato. Si el sol sigue brillando, entonces tenemos acceso a la energía solar. El calor de los rayos del sol ayuda a crear la energía eólica que utilizamos. Mientras nuestro planeta tenga agua, podemos utilizar colectores de mareas y estructuras hidroeléctricas. La existencia de nuestro mundo permite la energía geotérmica. Nada de eso va a desaparecer.
6. Las energías alternativas todavía producen hidrocarburos.
Una de las principales razones por las que los combustibles fósiles reciben mucho apoyo es por las ventajas económicas que brindan. Los hidrocarburos producidos a partir de estos productos nos permiten hacer de todo, desde jabón hasta plástico. Incluso el desodorante que usa puede provenir del proceso de refinamiento. Muchas de las energías alternativas que tienen una base biológica producen elementos similares utilizando el mismo proceso. La única diferencia es el costo de los artículos en cuestión.
Eso significa que debemos considerar el precio como una ventaja. Aunque los hogares pueden pagar un poco más por los artículos que necesitan, el valor agregado a la economía local puede ayudar a mejorar el nivel de vida de todos. Los artículos flexibles a base de plantas, como la caña de azúcar, las algas e incluso el maíz en algunas regiones, nos permiten buscar formas de reducir costos sin limitar la cantidad de acceso que es posible con cada artículo.
7. Las energías alternativas ayudan a estabilizar nuestra economía.
El uso de energías alternativas crea un impacto único en nuestra producción económica. El costo de producir energía a partir de estos recursos depende en gran medida de los niveles de inversión que se realizan cada año. Dado que no se negocia en el mercado de futuros como un combustible fósil, el costo exacto que pagamos depende de cuánta disponibilidad estemos dispuestos a crear con una inyección de efectivo inicial.
Esta ventaja es la razón por la que existe la estabilidad de los precios de las energías alternativas. Aunque cuesta más que la energía de los combustibles fósiles, el resultado es predecible. Nuestras inversiones también brindan beneficios compuestos que ayudan a reducir los gastos para las familias con el tiempo.
8. La energía alternativa es un generador de empleo masivo.
Se estima que el número de empleos de energía renovable disponibles en todo el mundo es de varios cientos de miles de puestos. Hay más de 100,000 empleos creados en este sector solo en los Estados Unidos desde al menos 2010. Luego están los millones de puestos indirectos que contribuyen a las economías locales que están presentes gracias a esta tecnología. A medida que comenzamos a trabajar hacia una menor dependencia del gas natural, el carbón y el petróleo, la reducción de la huella de carbono de las empresas creará una mayor prioridad para los trabajos que están familiarizados con este recurso.
9. Tenemos la opción de producir microestaciones con este recurso.
Durante el desarrollo del oeste de EE. UU., Muchas familias instalaron molinos de viento en su propiedad como una forma de bombear agua desde el suelo. Estas microestaciones crearon una infraestructura donde los recursos necesarios para la supervivencia estaban disponibles en su propiedad. Estamos adoptando este enfoque hoy con energía solar, instalando paneles en la azotea que contribuyen a las necesidades de generación de energía de cada comunidad. Siempre necesitaremos grandes estaciones que produzcan varios megavatios de energía, pero las energías renovables nos permiten enfocarnos en proveedores individuales al mismo tiempo.
Esta ventaja también nos da la oportunidad de reducir la cantidad de residuos que se producen en el sector de las energías alternativas.
Lista de las desventajas de la energía alternativa
1. Algunas formas de energía alternativa todavía producen contaminantes.
La energía geotérmica se considera una de las formas de energía más limpias disponibles en la actualidad. Si el recurso está instalado correctamente, no producirá subproductos dañinos. Se perforan agujeros en la región para que el agua pueda entrar en contacto con las rocas calientes. Luego, el vapor purificado se dispara para impulsar turbinas que producen energía.
Si este trabajo se realiza incorrectamente, la energía geotérmica aún puede producir contaminantes. Incluso es posible que un método de perforación inadecuado pueda liberar gases o minerales peligrosos. Incluso la energía solar requiere el consumo de combustibles fósiles hasta el punto en que no se produce una carga neta de dióxido de carbono hasta años después.
2. Muchas formas de energía alternativa no son continuas.
Una de las principales desventajas de la energía alternativa es que solo está disponible cuando el recurso que la proporciona está presente en el medio ambiente. La energía solar solo funciona cuando brilla el sol. La energía eólica es posible si hay movimiento de aire. Al ser un recurso intermitente, debemos desarrollar opciones de almacenamiento que nos permitan seguir teniendo acceso a la energía hasta que vuelva a estar presente localmente. Eso significa que aún debemos pasar por el proceso de fabricación con combustibles fósiles para crear los elementos necesarios para suministrarnos energía.
3. Los recursos energéticos alternativos pueden afectar negativamente a la naturaleza.
La hidroelectricidad se vuelve posible cuando una vía fluvial se represa para permitir que el agua fluya de manera que fomente el giro de las turbinas. La presa Hoover puede ser una hazaña de ingeniería impresionante, pero la creación del lago Mead cambió drásticamente el paisaje de la región. En su capacidad máxima, el lago tiene más de 112 millas de largo, 532 pies en su punto más profundo y cubre 247 millas cuadradas de superficie. Puede crear nuevos hábitats, pero el trabajo también destruyó los existentes.
La energía eólica puede ser problemática porque los murciélagos y las aves pueden volar hacia las turbinas mientras giran. La energía solar a veces requiere mercurio en la creación de los paneles que recogen la luz solar o los recursos térmicos. Estos impactos adversos no siempre se consideran incluso cuando se denominan a estos enfoques “respetuosos con el medio ambiente”.
4. El costo es un factor importante a considerar con las energías alternativas.
Hay varios tipos diferentes de energía eólica que podemos producir hoy. Algunas de las opciones más comunes son offshore, a escala de servicios públicos y distribuidas. La colocación de las turbinas para recolectar este recurso puede hacer que los costos de construcción sean hasta un 50% más costosos que la energía nuclear. También es un 90% más que los generadores que funcionan con combustibles fósiles.
Eso significa que se pueden necesitar varios miles de millones de dólares para crear e instalar algunos recursos energéticos alternativos. A pesar de los problemas que a veces puede causar la energía nuclear, los costos operativos ayudan a mantener bajos los gastos de las familias al tiempo que brindan una fuente confiable de energía para las grandes comunidades.
5. La logística de las instalaciones de energía alternativa puede ser un desafío.
Imagine que necesita construir una sola turbina para recolectar energía eólica. Vas a montar una torre de hasta 20 pisos de altura. Las palas que girarán para recoger el viento pueden tener más de 60 metros de longitud. Eso significa que necesita tener camiones grandes disponibles que puedan transportar estos artículos al sitio de construcción. Transportar estos artículos en áreas rurales puede ser una pesadilla logística.
Este problema también se aplica a otras formas de energía alternativa. Según la Oficina de Reclamación, se necesitaron más de cinco años para construir la presa Hoover. Los adornos y torres se elevan 40 pies por encima de la cresta con una instalación que pesa 6,6 millones de toneladas. Hubo 21,000 personas que trabajaron en el proyecto, con el número oficial de muertes enumeradas en 96.
6. Algunas energías alternativas requieren altos niveles de consumo de agua.
Muchas de las energías alternativas de origen biológico que utilizamos hoy en día requieren más agua de la que se necesita para producir combustibles fósiles. La caña de azúcar y las algas pueden proporcionar múltiples cultivos por año, pero también requiere crecimiento de formas específicas para reducir las pérdidas por evaporación. También necesitamos vapor para producir energía geotérmica, mientras que la hidroelectricidad proviene directamente del movimiento del agua. Podemos reducir nuestros niveles de consumo reciclando el líquido que no usamos para generar energía, pero no desaparecerá por completo.
La única solución aquí es utilizar un recurso como la energía eólica que no requiere mucha agua en el proceso de fabricación.
7. Usamos más fertilizantes cuando producimos artículos de energía alternativa.
La cantidad de fertilizante que se utiliza para producir productos de energía alternativa sigue aumentando. Se necesitan más de 15 millones de toneladas métricas para crear suficientes algas para satisfacer las demandas actuales de biodiésel. También se necesitan otros 2 millones de toneladas métricas de fósforo. Necesitamos estos artículos para producir maíz, caña de azúcar y otros cultivos que también se convierten en la base de los biocombustibles. Cuando los agricultores aplican estos elementos de manera constante, entonces la amenaza de escurrimiento hacia nuestro suministro de agua es algo que no debe ignorarse.
Los ríos, lagos y arroyos pueden volverse altamente tóxicos cuando los fertilizantes aplicados a su alrededor crean desequilibrios en el hábitat natural.
8. La infraestructura es vulnerable a los cambios ambientales.
Las turbinas eólicas no giran cuando el aire no pasa por el equipo. Tampoco funcionan cuando la velocidad del viento es demasiado rápida para sus capacidades. Algunas ubicaciones solo están usando el 50% de su verdadero potencial debido a la rapidez con que el viento sopla por la turbina.
La energía solar no produce resultados si las nubes bloquean los rayos del sol. Los colectores de energía térmica pueden reducir un poco esta desventaja, pero no eliminarán las cosas por completo. Podríamos enfrentar problemas con el agotamiento de los combustibles fósiles, pero los problemas del cambio climático podrían reducir nuestros recursos potenciales de manera similar.
9. Las energías alternativas pueden tener dificultades para producir suficiente energía.
La mayoría de las formas de energía alternativa no pueden proporcionar una cantidad de energía comparable a la que creamos con combustibles fósiles. Incluso si podemos maximizar la producción todos los días, el alcance de una granja de paneles solares o una ladera llena de turbinas eólicas no puede competir con una central eléctrica de carbón, gas natural o generación de energía nuclear. Es posible que todavía tengamos opciones para usar parte de la tierra para nuestras necesidades que no son posibles con las tecnologías de generación tradicionales, pero luchamos por producir suficiente energía debido a la naturaleza intermitente de la mayoría de los recursos en esta categoría.
Incluso en Europa, donde la energía alternativa es una prioridad máxima, representa solo el 17,5% de la energía total consumida.
Conclusión
Hay suficiente luz solar en nuestro planeta todos los días que recolectarla a través de paneles solares podría resultar en suministros para todo un año. La energía eólica está presente en todos los países de nuestro planeta. Varios lugares son áreas de desarrollo viables para recursos geotérmicos o hidroeléctricos.
Los críticos dicen que el perfil energético de estos recursos es diferente al que soporta nuestra infraestructura actual. Lo mismo podría decirse de los combustibles fósiles que alguna vez se consideraron un recurso alternativo. Los balleneros perdieron sus empleos cuando cambiamos el aceite de ballena por el petróleo. Los leñadores estaban sin trabajo cuando el mundo descubrió los beneficios del carbón.
Las ventajas y desventajas de las energías alternativas nos muestran que debemos estar dispuestos a evolucionar nuestras perspectivas. No podemos hacer la vista gorda ante el daño potencial que causamos a nuestro planeta en nuestra necesidad de energía. Al reducir nuestro impacto sin cambios significativos en nuestro estilo de vida, es posible hacer que la energía solar, eólica y otras opciones sean el nuevo estándar en el futuro.
