Hay algunas cuestiones éticas desafiantes que los científicos, filósofos e incluso políticos enfrentan a lo largo de sus carreras. Uno de los temas más difíciles que requerirá decisiones en el futuro cercano son los procesos científicos que permiten la ingeniería genética humana. ¿Deberíamos desarrollar tecnologías que nos permitan alterar los códigos genéticos de las generaciones futuras?
Los principales expertos en edición de genes del mundo se reúnen anualmente (y a veces con más frecuencia) con abogados, especialistas en ética e incluso con miembros del público en general para conocer su opinión sobre este tema. No es una tecnología nueva de ninguna manera. Las primeras herramientas que permitieron la edición de genes se inventaron en 1975. Son los desarrollos recientes en este campo los que hacen parecer que las ideas del género de ciencia ficción tienen la oportunidad de convertirse en realidad.
En abril de 2015, científicos chinos anunciaron experimentos que eliminarían los genes de enfermedades hereditarias de embriones humanos. Este trabajo dañó las células para que no pudieran convertirse en bebés, pero los resultados hablaron por sí mismos. La eliminación de los genes no deseados de la línea germinal podría eliminar al 100% enfermedades mediante una sola mutación como Tay-Sachs, la enfermedad de Huntington o la fibrosis quística.
Es por eso que debemos comenzar a examinar las ventajas y desventajas de la ingeniería genética humana en la actualidad. No pasará mucho tiempo antes de que esta tecnología esté disponible para su uso.
Lista de las ventajas de la ingeniería genética humana
1. La ingeniería genética podría aumentar la esperanza de vida de los seres humanos.
Por lo general, se necesitan varias generaciones para generar un movimiento evolutivo dentro de una especie. A medida que cambia el medio ambiente, también deben cambiar los rasgos físicos de los seres humanos. La ingeniería genética nos da un camino más rápido que podemos utilizar para asegurar la supervivencia de nuestra especie. Alterar nuestras células a través de esta práctica para hacerlas más resistentes al proceso de envejecimiento natural podría extender nuestra vida útil a niveles que antes se pensaba que eran imposibles. También podemos sentirnos mejor a medida que envejecemos si cuidamos nuestros cuerpos, especialmente si podemos programar la resiliencia contra enfermedades particularmente peligrosas.
2. Podríamos deshacernos de las enfermedades hereditarias.
Existen numerosas enfermedades que requieren una predisposición genética para su existencia. Eso significa que el riesgo de una persona de desarrollar cáncer, enfermedad de Alzheimer y otros problemas puede reducirse gracias a esta tecnología. Cuando existen en una sola mutación, entonces podríamos eliminarlos inmediatamente antes de que afecte el desarrollo del sistema de un bebé. Incluso los problemas más pequeños, como el eccema, podrían resolverse gracias a esta intervención proactiva. También podría conducir a tratamientos para las personas que nacen sin ellos.
“Predigo que aboliremos el sufrimiento en todo el mundo viviente”, comentó David Pearce. “Nuestros descendientes estarán animados por gradientes de bienestar genéticamente preprogramados que son órdenes de magnitud más ricos que las experiencias máximas de hoy”.
3. Todo niño tendría la oportunidad de nacer sano.
Existen varias enfermedades que ya podemos detectar durante el proceso de desarrollo fetal. La ingeniería genética humana puede detener una enfermedad o dolencia antes de que nazca el niño. Los padres enfrentan una decisión difícil cuando su médico les dice que su hijo podría enfrentar dolor crónico, discapacidades de por vida u otros problemas de salud. Saber que su bebé sufriría durante unos meses solo para morir significa que está arriesgando su calidad de vida. La tecnología detrás del proceso de ingeniería podría eliminar este problema, garantizando virtualmente que todos los niños nazcan sanos. Cualquier enfermedad que provenga de un portador potencial se iría abriendo camino poco a poco fuera de la experiencia humana.
4. Las necesidades alimentarias podrían modificarse mediante la ingeniería genética humana.
Los seres humanos necesitan alimentos específicos para asegurar su supervivencia. Debe recibir un perfil de nutrientes en particular para asegurarse de mantener niveles saludables de energía. Esta tecnología podría ayudarnos a resolver los problemas de inseguridad alimentaria que se avecinan a medida que crece nuestra población porque podríamos diseñar perfiles que tengan menos necesidades alimentarias. Podríamos reducir nuestra destrucción de hábitats naturales, detener el pastoreo excesivo e incluso hacer que los alimentos que comemos sean más saludables debido a la forma en que los alimentos interactúan a nivel celular.
5. Esta tecnología podría eliminar los problemas de fertilidad de las parejas.
La ingeniería genética humana también podría hacer posible que las parejas tuvieran hijos cuando tendrían dificultades para hacerlo de forma natural. No tendríamos que preocuparnos por la infertilidad porque cualquier combinación de esperma y óvulo podría editarse para que coincida con el perfil de los padres. Esta tecnología permitiría mantener los niveles de población sin excederse en el tamaño de la familia. Es una ventaja necesaria a tener en cuenta, ya que la tasa de fecundidad promedio en los 30 principales países desarrollados ha disminuido en un 50% en solo 60 años. Si un país no tiene una tasa de natalidad de 2,1 por familia, se produce una contracción de la población. Con 1.7, el Reino Unido ya está allí.
6. La edición genética humana podría conducir a avances médicos.
Los procesos detrás de la edición genética humana indudablemente alentarían los avances en la investigación médica a lo largo del tiempo. Tendríamos la oportunidad de compartir material genético que podría prevenir enfermedades, curar enfermedades o eliminar el riesgo de ciertos cánceres. Habría nuevas vías de investigación a considerar debido a nuestro conocimiento de los sistemas humanos. Esta ventaja podría ser la próxima ola de medicamentos que iguale o supere el impacto de los antibióticos.
Desde 2015, se han realizado ensayos de terapia contra el VIH que se hicieron posibles gracias a la edición de genes. Cuando los investigadores destruyeron el gen de CCR5, podrían aumentar la resistencia de una persona al virus. El objetivo es crear una cura funcional que pueda aplicarse a la anemia de células falciformes y otros beneficios.
7. Podría haber beneficios para la salud mental a considerar con la ingeniería genética humana.
Los bebés no están obligados a pasar por una lotería genética cuando esta tecnología está disponible. Sería posible trabajar tanto en cuestiones de salud mental como en cuestiones físicas con la ingeniería genética humana. Eso significa que podríamos reducir la prevalencia de esquizofrenia, depresión y diagnósticos desafiantes similares gracias a los preparativos previos al nacimiento que ocurrirían.
Estos cambios podrían incluso volverse heredables bajo las condiciones adecuadas de edición de genes. Podría eliminar mutaciones en las mitocondrias, crear terapias de reemplazo y abrir un mundo completamente nuevo de descubrimiento científico a lo largo del tiempo.
Lista de las desventajas de la ingeniería genética humana
1. Cambiaría la forma en que tendríamos que abordar el control de la población.
La enfermedad es uno de los métodos más eficaces de control de la población de la raza humana. Si usamos la ingeniería genética para extender la vida útil de todos, entonces esta influencia cambiaría nuestra cultura global. Una vida más larga no siempre es práctica. Podríamos abrir las puertas a tener más hijos, requerir mayores niveles de atención médica durante más tiempo y aumentar los costos económicos de cada unidad familiar. Podría haber problemas con la disponibilidad de empleo, la disparidad económica y la falta de espacio agrícola para apoyar a todos.
2. Siempre habrá cuestiones éticas a considerar.
Cualquiera que crea en el concepto de Dios o de un creador sobrenatural tendrá algún nivel de preocupación ética sobre la idea de que los humanos editen genéticamente a las generaciones futuras. Podría haber algunos que vean el trabajo como una blasfemia, lo que eventualmente podría conducir a niveles más altos de violencia contra grupos específicos. Ya vemos esta desventaja hasta cierto punto en el debate sobre el aborto debido a la implicación de que las decisiones que se toman equivalen a jugar a ser Dios. Permitir la edición genética llevaría esta conversación a un nivel completamente nuevo.
“Lo único que podemos intentar hacer es influir en la dirección que están tomando los científicos”, comentó Yuval Noah Harari. “Dado que pronto podríamos ser capaces de diseñar nuestros deseos también, tal vez las preguntas reales que enfrentamos no sean ‘¿En qué queremos llegar a ser?’, Sino ‘¿Qué queremos querer?’”.
3. Crearía diferentes clases sociales en todo el mundo.
Las nuevas tecnologías siempre son caras. Solo los hogares que pudieran permitirse aprovechar este servicio realizarían la edición genética de sus hijos. Eso significa que el aumento inicial de la población a partir de la edición de genes humanos involucraría a las personas más ricas. Crearía una división severa entre quienes tienen dinero y quienes no lo tienen. Podríamos encontrarnos viviendo en un mundo donde diferentes clasificaciones de pureza genética podrían conducir a enfoques individualizados para la atención médica, el empleo y la educación. Se convertiría en el siguiente paso para aquellos con riqueza para salvaguardar su estatus social.
“Siempre he sospechado de la suposición de que una gran inteligencia sería un beneficio incondicional, que la locura que tan a menudo la acompaña puede ser descartada con descaro”, dijo Andrew M. Ryan. “Entonces, hice la pregunta: supongamos que hubiera una subpoblación completa de genios extremos, mucho más allá de cualquier cosa que pudiera ocurrir naturalmente. ¿Cómo se vería eso realmente? “
4. Reduciría la cantidad de diversidad genética en el mundo.
Si comenzamos a eliminar las enfermedades potenciales y las enfermedades que actualmente forman parte de nuestro genoma, entonces la cantidad de diversidad genética en la raza humana se desvanecería lentamente. La edición genética humana podría ayudar a retrasar el desvanecimiento que indudablemente resultaría con el tiempo, pero no lo borraría por completo. Después de un puñado de generaciones con esta tecnología, el genoma humano podría degradarse hasta el punto en que sería casi imposible crear descendencia a menos que un padre sin este rasgo evolutivo decida tener hijos con una pareja desde la misma perspectiva.
5. No elimina el riesgo de que ocurra un error.
Siempre existirá la desventaja de que ocurra un error cuando se trate de ingeniería genética humana. No somos un pueblo perfecto, no importa lo inteligente que sea el científico. Tenemos una comprensión general de cuál es nuestra estructura central, pero también existe la posibilidad de que todavía no tengamos todas las piezas del rompecabezas. Los pequeños cambios en un bebé en crecimiento podrían tener un efecto perturbador que tal vez no podamos predecir con nuestros recursos actuales. Cambiar el perfil genético para eliminar la enfermedad puede generar abortos espontáneos, defectos de nacimiento o un mayor riesgo de muerte fetal. Por eso es absolutamente necesario un enfoque cuidadoso de este tema.
6. Esta tecnología eventualmente permitiría la selección de rasgos.
La mayoría de la gente está de acuerdo en que el beneficio principal de la ingeniería genética humana es crear un proceso en el que todos los bebés estén sanos al nacer. Una vez que logramos este objetivo, ¿cuál es el siguiente paso? Probablemente sería la selección de rasgos específicos que las generaciones futuras desearían que tuvieran sus hijos. Es posible que tenga la oportunidad de elegir el color de cabello, el color de ojos o incluso el género. Sabría cómo se vería el niño a cualquier edad antes de nacer. Entonces necesitaríamos crear sistemas que ayudarían a mantener a aquellos con ventajas genéticas iguales a los niños que nacieron “naturalmente” porque no tenían suficiente riqueza.
7. Podría haber efectos secundarios no deseados que no conocemos hoy.
Una de las razones por las que están prohibidas las actividades de clonación humana es porque los animales que provienen de este esfuerzo tecnológico padecen una variedad de problemas de salud graves. La tasa de natalidad cuando se trata de modificación genética puede ser inferior a 1 de cada 100 embriones para algunas especies. También existe preocupación por la salud de la madre cuando hay cambios en el perfil genético, incluida la opción de que el sistema inmunológico de la mujer pueda atacar al feto en crecimiento. Incluso podría cambiar la forma de expresión de los genes en el cuerpo para que se produzcan más daños que beneficios a través de este proceso.
8. Este proceso podría convertirse en la base de nuevas tecnologías de armas.
Una de las preocupaciones espantosas sobre la ingeniería genética humana es que las fuerzas militares, los terroristas y otros podrían desarrollar armas biológicas a partir de ella. Podría producir armas que busquen perfiles genéticos específicos sin afectar al resto de la población en general. Esta desventaja podría resultar en una oleada de nacionalismo malsano, gasto en atención médica y muerte global, ya que cada nación trabaja para proteger sus propios intereses. Incluso existe la posibilidad de que los organismos producidos debido a la edición genética humana puedan reproducirse mucho más rápido de lo normal, permitiendo que ocurra una nueva carrera armamentista.
9. Podría aumentar el riesgo de alergias.
Ya sabemos que los alérgenos alimentarios pueden transferirse de un cultivo a otro debido a los esfuerzos de ingeniería genética. Eso significa que las mujeres que están embarazadas y comen alimentos transgénicos podrían poner en peligro a su descendencia al alterar la expresión genética. Una de las mayores preocupaciones sobre la edición genética humana es que muchos científicos temen que este proceso sea un esfuerzo único. Eso significa que no podrá cambiar las modificaciones que realice después de completar el trabajo. Tenemos una relación simbiótica con el mundo que nos rodea, una estructura que Neil Tyson deGrasse describe como todo “hecho de polvo de estrellas”.
Hacer cambios evolutivos inmediatos podría tener un efecto devastador en nosotros mismos y en todo el planeta porque las reacciones alérgicas pueden desarrollarse espontáneamente.
Conclusión
Las ventajas y desventajas de la ingeniería genética humana nos permiten explorar la posibilidad de mejorar nuestra especie sin esperar a que la evolución lo haga por nosotros. Eso significa que los resultados potenciales son extremadamente convincentes. Podríamos brindar a las generaciones futuras varios beneficios que hoy no son posibles con esta tecnología.
También es esencial recordar que no existe un sistema de modificación genética que proporcione resultados consistentes en todo momento. La posibilidad de que se produzca un error es enorme. Si los científicos alguna vez pueden descifrar el código para que se convierta en un proceso eficiente, entonces todavía tendremos que lidiar con problemas de oportunidades que harían que esta opción esté más disponible para los ricos que cualquier otra persona.
Las ventajas son convincentes y esperanzadoras. Las desventajas pueden ser francamente aterradoras. Es por eso que si alguna vez llegamos al punto en el que es posible que se produzcan alteraciones genéticas en los seres humanos, debemos proceder con precaución para limitar los posibles problemas que pueden desarrollarse con esta tecnología.
