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Pensamientos de alto nivel
Una historia fascinante de cómo la familia Sackler creó la epidemia moderna de opiáceos a través de su trabajo en Purdue Pharma, y cómo han tratado de encubrirla. Bien vale la pena la lectura larga.
Resumen en español
Ahora nace un bebé adicto cada media hora. En lugares como Huntington, West Virginia, el diez por ciento de los recién nacidos dependen de los opioides. Un fiscal de distrito en el este de Tennessee presentó recientemente una demanda contra Purdue y otras empresas, en nombre de “Baby Doe”, un adicto a los bebés.
Si las estadísticas actuales son una indicación, en el tiempo que le llevó leer este artículo, seis estadounidenses sufrieron una sobredosis fatal de opioides. Sin embargo, Yale parece no tener prisa por cambiar el nombre de su Instituto Raymond y Beverly Sackler de Ciencias Biológicas, Físicas y de Ingeniería, o de su Cátedra de Medicina Interna Richard Sackler y Jonathan Sackler. Quizás sea porque los Sackler, a diferencia de la familia Calhoun, todavía tienen una fortuna que regalar.
Dado que Purdue hizo que fuera más difícil moler las píldoras OxyContin, las recetas se han desplomado en un cuarenta por ciento. Esto sugiere que casi la mitad de los consumidores del medicamento original pueden haberlo aplastado para drogarse.
Esta es una terrible paradoja de la historia de OxyContin: la formulación original creó una generación adicta a las píldoras; la reformulación, al obligar a los consumidores más jóvenes a dejar la droga, ayudó a crear una generación adicta a la heroína
la compañía encargó un estudio demográfico del condado de Pike y lo presentó a la corte, como una ilustración del sesgo potencial en el grupo de jurados. El informe fue revelador de una manera que Purdue tal vez no pretendía: según la presentación, el veintinueve por ciento de los residentes del condado dijeron que ellos o sus familiares conocían a alguien que había muerto por usar OxyContin. Siete de cada diez encuestados describieron el efecto de OxyContin en su comunidad como “devastador”.
Médicos como Paolino estaban infringiendo la ley: fue sentenciado a un mínimo de treinta años de prisión. Pero la prescripción excesiva generó enormes ingresos para la empresa. Según cuatro personas con las que hablé, en Purdue a esos prescriptores se les dio un nombre que los casinos de Las Vegas reservan para sus jugadores más preciados: ballenas.
La pseudoadicción generalmente se detuvo una vez que se alivió el dolor, “a menudo mediante un aumento en la dosis de opioides”.
Como explicaba un folleto sobre el manejo del dolor distribuido por Purdue, la pseudoadicción “parece similar a la adicción, pero se debe a un dolor que no se alivia”.
Las primeras pacientes en usar OxyContin, en un estudio realizado por Purdue, fueron noventa mujeres que se recuperaban de una cirugía en Puerto Rico. Aproximadamente la mitad de las mujeres requirieron más medicación antes de las doce horas. El estudio nunca se publicó. Para Purdue, la razón comercial para ocultar tales resultados era clara: la afirmación de un alivio de doce horas era una herramienta de marketing invaluable. Pero prescribir una pastilla en un horario de doce horas cuando, para muchos pacientes, funciona solo para ocho, es una receta para la abstinencia, la adicción y el abuso.
El asesor médico principal de Purdue, J. David Haddox, quien insistió en que OxyContin no era adictivo. Una vez comparó la droga con una verdura, diciendo: “Si te doy un tallo de apio y te lo comas, sería saludable. Pero si lo pones en una licuadora y tratas de inyectarlo en tus venas, no sería bueno “.
Casi inmediatamente después de la liberación de OxyContin, hubo indicios de que la gente estaba abusando de él en áreas rurales como Maine y Appalachia. Si muele las pastillas y las inhala, o las disuelve en líquido y las inyecta, podría anular el mecanismo de liberación prolongada y entregar una enorme carga narcótica de una sola vez. Perversamente, los usuarios podrían aprender acerca de tales métodos leyendo una etiqueta de advertencia que venía con cada receta, que decía: “Tomar tabletas de OxyContin rotas, masticadas o trituradas podría conducir a la rápida liberación y absorción de una dosis potencialmente tóxica”.
El hecho de que Purdue sea de propiedad privada es una de las principales razones por las que la conexión de los Sackler con OxyContin sigue siendo oscura. Una empresa que cotiza en bolsa hace divulgaciones periódicas a sus accionistas. Pero Purdue, escribe Barry Meier, “era el dominio privado de la familia Sackler”.
Según los materiales de capacitación, Purdue instruyó a los representantes de ventas para que aseguraran a los médicos, repetidamente y sin evidencia, que “menos del uno por ciento” de los pacientes que tomaron OxyContin se volvieron adictos. (En 1999, un estudio financiado por Purdue de pacientes que usaban OxyContin para los dolores de cabeza encontró que la tasa de adicción era del trece por ciento).
La comercialización de OxyContin se basó en una circularidad empírica: la compañía convenció a los médicos de la seguridad del medicamento con literatura que había sido producida por médicos a quienes la compañía les pagaba o financiaba.
Debido a que OxyContin era tan poderoso y potencialmente adictivo, David Kessler me dijo, desde el punto de vista de la salud pública, “el objetivo debería haber sido vender la menor dosis del medicamento al menor número de pacientes”. Pero este enfoque estaba en desacuerdo con los imperativos competitivos de una empresa farmacéutica, continuó. Así que Purdue se propuso hacer exactamente lo contrario.
Los funcionarios de Purdue descubrieron que muchos médicos asumieron erróneamente que la oxicodona era menos potente que la morfina, un concepto erróneo que la compañía aprovechó.
La FDA aprobó OxyContin en 1995, para su uso en el tratamiento del dolor moderado a intenso. Purdue no había realizado estudios clínicos sobre cuán adictiva o propensa al abuso podría ser la droga. Pero la FDA, en un paso inusual, aprobó un prospecto para OxyContin que anunciaba que el medicamento era más seguro que los analgésicos rivales, porque se cree que el mecanismo de absorción retardada patentado “reduce la responsabilidad por abuso”. David Kessler, que dirigía la FDA en ese momento, me dijo que “no participó en la aprobación”. El examinador de la FDA que supervisó el proceso, el Dr. Curtis Wright, dejó la agencia poco después. En dos años, había aceptado un trabajo en Purdue.
La oxicodona, que era barata de producir, ya se usaba en otros medicamentos, como Percodan (en el que se mezcla con aspirina) y Percocet (en el que se mezcla con Tylenol). Purdue desarrolló una pastilla de oxicodona pura, con una fórmula de liberación prolongada similar a la de MS Contin.
Los seres humanos han cultivado la adormidera durante cinco mil años. El padre de la medicina, Hipócrates, reconoció las propiedades terapéuticas de la planta. Pero incluso en el mundo antiguo, la gente entendía que los poderes benévolos de este narcótico se compensaban con los peligros de la adicción.
El imperio Sackler es una operación completamente integrada en la que puede idear un nuevo fármaco en su empresa de desarrollo de fármacos, hacer que el fármaco sea probado clínicamente y obtener informes favorables sobre el fármaco de los diversos hospitales con los que tiene conexiones, concebir el enfoque publicitario y preparar la copia publicitaria real con la que promocionar el medicamento, publicar los artículos clínicos y la copia publicitaria en sus propias revistas médicas, [y] preparar y plantar artículos en periódicos y revistas
Durante los años sesenta, Arthur se enriqueció comercializando los tranquilizantes Librium y Valium. Un anuncio de Librium mostraba a una mujer joven que llevaba un montón de libros y sugería que incluso la ansiedad cotidiana que siente un estudiante de primer año de la universidad al salir de casa podría manejarse mejor con tranquilizantes.
Como médico y publicista, Arthur mostró una intuición al estilo de Don Draper para la alquimia del marketing. Reconoció que vender nuevos medicamentos requiere la seducción no solo del paciente sino del médico que escribe la receta.
cuatro de cada cinco personas que prueban la heroína en la actualidad comenzaron con analgésicos recetados.
Desde 1999, doscientos mil estadounidenses han muerto por sobredosis relacionadas con OxyContin y otros opioides recetados.
La compañía financió la investigación y pagó a los médicos para que argumentaran que las preocupaciones sobre la adicción a los opioides eran exageradas y que OxyContin podía tratar de manera segura una gama cada vez más amplia de enfermedades.
OxyContin es una droga controvertida. Su único ingrediente activo es la oxicodona, un primo químico de la heroína que es hasta dos veces más potente que la morfina.
Tras su lanzamiento, en 1995, OxyContin fue aclamado como un avance médico, un narcótico de larga duración que podría ayudar a los pacientes que sufren de dolor moderado a intenso. La droga se convirtió en un éxito de taquilla y, según los informes, generó unos treinta y cinco mil millones de dólares en ingresos para Purdue.
